El príncipe (en el original en italiano, Il principe) es un
tratado político del siglo xvi del diplomático y teórico político italiano
Nicolás Maquiavelo. Según la correspondencia de Maquiavelo, una versión parece
haber sido distribuida en 1513, usando el título en latín De Principatibus (El
liderazgo). Sin embargo, la versión impresa no se publicó hasta 1532, cinco
años después de su muerte. Esto se hizo con el permiso del Papa Clemente VII,
pero mucho antes de eso, de hecho, desde la primera aparición del manuscrito El
príncipe, el texto ya representaba una obra controvertida.
Aunque fue escrito como si fuera un trabajo tradicional en
el estilo instrucción de príncipes, en general se acepta que fue especialmente
innovador. Esto es solo en parte porque fue escrito en el italiano vernáculo en
lugar del latín, una práctica que se había vuelto cada vez más popular desde la
publicación de la Divina comedia de Dante y otras obras de la literatura del
Renacimiento.
El príncipe a veces se dice que es una de las primeras obras
de filosofía moderna, especialmente de filosofía política, en la que se considera
que la verdad efectiva es más importante que cualquier ideal abstracto. También
estaba en conflicto directo con las doctrinas dominantes católicas y
escolástica de la época con respecto a la política y la ética.
Aunque es relativamente corto, el tratado es el más
recordado de las obras de Maquiavelo y el responsable de poner la palabra
«maquiavélico» en uso como un término peyorativo. Incluso contribuyó a las
connotaciones negativas modernas de las palabras «política» y «político» en los
países occidentales. En términos de materia, se superpone con el mucho más
largo Discursos sobre la primera década de Tito Livio, que fue escrito unos
años más tarde.
Las descripciones dentro de El príncipe tienen el tema
general de aceptar que los objetivos de los príncipes, como la gloria y la
supervivencia, pueden justificar el uso de medios inmorales para lograr esos
fines.